우리는 가끔 오래 살라는 말을 우스갯소리로 ‘벽에 똥칠할 때까지’라고 표현한다. 이 말은 치매에 걸려 정상적인 판단이 어렵게 되었다는 뜻이므로 사회적으로나 의학적으로도 좋은 표현은 아니지만 그만큼 우리 사회가 ‘나이가 들면 대부분 치매에 걸린다’고 인식하고 있음을 반증하는 것이기도 하다.

12분에 1명씩 발생하는 치매

실제로 분당서울대학교병원의 치매 발병률 연구에 따르면 우리나라는 급속한 인구 고령화와 평균수명 증가에 따라 노인 인구가 600만 명임을 감안했을 때 매 12분마다 1명씩 새로운 치매 환자가 발생하고 있으며 매 60분마다 1명의 치매 환자가 사망하는 것으로 추정되고 있다.
특히 74세 이하의 초기 노년기에는 매년 노인 인구 1,000명당 3.5명의 치매 환자가 발생한 반면 75세 이상 후기 노년기에는 매년 노인 인구 1,000명당 14.7명의 치매 환자가 발생했다. 또한, 치매 고위험군으로 알려진 경도인지장애 환자의 경우 정상 노인에 비해 치매 발병 위험이 5.7배나 높았다.

치매인줄 알았더니 노인성 우울증

그런데 치매인줄 알고 병원을 찾았다가 노인성 우울증으로 진단받는 경우도 있다. 치매와 우울증은 초기 증상이 매우 비슷하고, 두 질환이 동시에 나타나는 경우도 많아 감별이 쉽지 않다.

특히 일반적인 성인 우울증에 비해 노인성 우울증은 기억장애나 집중력장애가 심해 마치 치매처럼 보이기 때문에 “가성치매”로 불리기도 한다. 반대로 치매가 우울증으로 오인되는 경우도 많은데 전측두엽성 치매나 피질하 혈관성치매에서는 우울증이 치매의 첫 증상으로 나타나는 경우가 많고, 가장 흔한 유형의 치매인 알츠하이머병도 발병 초부터 우울 증상을 보이는 경우가 전체 환자의 30%가 넘는다.
우리나라 65세 이상 노인들의 경우, 즉각적인 의학적 치료를 요하는 경우가 10명 중 1명이고, 심각하지는 않지만 일상생활과 전반적인 삶의 질을 저하시키는 경우도 10명 중 1명이 넘는 것을 고려했을 때 우리나라 노인 5명 중 한명은 우울증으로 고통 받고 있을 것으로 추정된다.

노인성 우울증과 치매의 진단

노인성 우울증은 기초적인 문진과 정신상태검사, 신경인지검사, 뇌영상검사를 통해 진단이 가능하며 치매는 병력과 생활에서의 인지감퇴의 증거, 가족력 등을 확인하는 전문의의 임상평가와 객관적 인지 기능 상태를 파악하는 신경심리검사를 통해 진단한다. 치매로 진단이 되거나 치매의 위험이 높다고 판단된 경우, 혈액검사와 뇌영상 검사 등을 통해 치매의 유발 원인질환을 파악하게 된다.

완치가 가능한 노인성 우울증

노인성 우울증은 적절한 치료를 받으면 완치 가능하다. 노인성 우울증은 무기력감, 의욕저하가 심해 원활한 대인관계나 일상생활이 어렵고 통증에 대한 민감도가 높아져 이유 없이 아픈 곳도 많아진다. 그러다보니 검사를 받느라 여러 병원을 전전하는 경우도 많고 동작이 느려져서 파킨슨병으로 오인되어 엉뚱한 치료를 받기도 한다. 앞서도 언급했지만 기억력이나 집중력의 저하가 노인성 우울증의 대표적인 증상이다보니 우울증에 대한 치료는 받지 못한 채 치매치료제만 먹으면서 고통을 감내하고 있는 경우도 종종 보게 된다.

관리가 가능한 치매

치매는 완치가 불가능한 경우가 열에 아홉이지만 고혈압, 당뇨와 같이 충분히 관리가 가능한 병이다. 약물치료를 시작하면 인지감퇴나 행동문제 같은 증상을 호전시키거나 경감시킬수 있고, 장기적으로는 진행속도를 낮춰서 합병증의 확률도 줄여주어 삶의 질도 높일 수 있다. 초기부터 약물 치료를 시작한 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 5년 후 요양원에 입소하게 될 확률이 25% 수준으로 낮아진다. 생활요법을 통해서도 개선이 가능한데 충분히 햇볕을 쬐고 자고 깨는 시간을 규칙적으로 유지하는 것이 치매치료에 도움이 된다. 비타민D 결핍이 치매 위험도와 관련이 있다는 국내외 연구 결과가 활발히 발표되고 있다.

따로 생각할 수 없는 노인성 우울증과 치매

노인성 우울증과 치매에 있어서 인지기능과 기분에 대한 체계적인 평가는 진단 초기뿐만 아니라 정기적으로 이루어져야 한다. 연구자들마다 차이는 있지만 노인성 우울증 환자의 8~50%가 치매로 진행하며, 치매 환자의 10%~20%는 심한 우울증을 경험하기 때문이다. 이처럼 노인성 우울증과 치매는 진단에서부터 치료가 끝날 때까지 떼어 놓고 생각할 수 없는 사슬과 같은 관계이다. 따라서 치매에 대한 평가는 반드시 우울증에 대한 평가와 함께 시행해야 하며, 불면, 불안, 의욕 저하 등의 증상이 동반된 기억감퇴는 더욱 그렇다.
이처럼 비슷하지만 다른 노인성 우울증과 치매는 심장질환이나 암, 교통사고보다 훨씬 더 심각한 의학적, 사회적, 경제적 부담을 초래하는데 세계보건기구(WHO)는 인간의 건강한 삶을 손상시키는 가장 중요한 원인 질환으로 ‘우울증’을 꼽았고 울산시사회복지협의회의 설문 조사에 따르면 한국인에게 노후에 가장 염려되는 질병 1위는 ‘치매’였다.

부끄러워하지 말고 방치하지 말자

우리 사회에서는 우울증을 개인적인 소심함이나 의지의 문제로 치부해버리는 경우가 많은데 노인성 우울증은 심약한 성격의 산물이 아니라 뇌 기능 장애의 증상이다. 노인성 우울증 환자에게 필요한 것은 인내와 기다림이 아니라 정확한 진단과 적절한 치료다.

치매 또한 이제 충분히 관리할 수 있는 질환인만큼 초기부터 적절히 치료하면 치매로 인한 불편을 최소화시킬 수 있다. 조기에 진단하고, 적극적으로 치료하는 것이 중요하다.
노인성 우울증과 치매 모두 근본적으로는 뇌의 문제이니만큼, 뇌를 건강하게 유지하고 지속적으로 활발히 활동하도록 하는 것이 두 질환의 예방에 있어 가장 중요하다. 건강한 뇌를 위하여 333 예방수칙을 잘 지키면 치매 예방에 큰 도움이 된다.